Fondato nel 1967, ha sede operativa a Palazzo Arese Jacini di Cesano Maderno (Monza e Brianza). È una libera associazione di cultura senza scopo di lucro, aperta a quanti sono interessati al progresso degli studi e alla conservazione dell'arte lombarda. Si è sempre impegnato in un'intensa attività didattica e divulgativa proponendo conferenze, convegni, corsi, itinerari, visite di studio. Pubblica la Rivista dell'Istituto per la Storia dell'Arte Lombarda.
Vanta strumenti didattici e di ricerca unici: Biblioteca (oltre 100.000 volumi catalogati in SBN), Fototeca (oltre 400.000 fotografie, tra cui albumine e lastre fotografiche), Archivio (comprendente alcuni fondi di grande interesse storico quali, ad esempio, il Fondo Pacchioni, il Fondo Gengaro, il Fondo Perogalli, il Fondo Magugliani e il Fondo Barigozzi Brini).